Derek strávil dětství a ranou dospělost v New Yorku. Jako malý měl údajně ohromné afro, spoustu beďarů, byl docela při těle a hrál ve školní kapele na saxofon a kytaru. Vychovala ho spolu s jeho třemi staršími sestrami Liz, Kathleen a Nancy a jednou mladší Amelií jejich matka. Otce jim totiž před zraky Dereka a Amelie zastřelili dva lupiči poté, co jim odmítl dát hodinky, které mu za těžce vydělané peníze koupila manželka. (Zajímavé je, že Derek o otci málokdy mluvil a poprvé ho zmínil až v díle 5×11.) Derek měl také odmala takového polovičního bráchu – Marka Sloana. O něj vlastní rodiče nikdy nejevili zájem a u Shepherdových se cítil jako doma. S Derekem byli nerozlučná dvojka.
Více si můžete přečíst na stránce Grey's Anatomy, kde biografii herců i postav podrobně sepsal Jumpstar.